L’esposizione all’inquinamento atmosferico, in particolare nei primi dieci anni di vita, potrebbe favorire le condizioni per lo sviluppo di bipolarismo e depressione, secondo un recente studio.
Lo studio è controverso e non trova la comunità scientifica unanimemente d’accordo.
Lo studio, “Environmental pollution is associated with increased risk of psychiatric disorders in the US and Denmark“, pubblicato su PLOS Biology, ha utilizzato dati provenienti dai registri degli Stati Uniti e della Danimarca per scoprire il possibile legame tra inquinamento ambientale e disturbi psichiatrici.
La nuova ricerca ha scoperto che i tassi di disturbo bipolare e di depressione erano più alti tra quelli che vivono in aree con scarsa qualità dell’aria.
Con l’obiettivo di isolare (o escludere) l’inquinamento come una delle cause dei disturbi mentali, i ricercatori hanno anche concluso che i danesi che vivevano in aree inquinate durante il loro primo decennio di vita avevano più del doppio delle probabilità di avere disturbi della personalità e schizofrenia.
Esistono numerose cause potenziali, tra cui la genetica e le esperienze di vita, quindi non è possibile escludere fattori ambientali tra le cause di sviluppo di patologie mentali quali bipolarismo, schizofrenia, depressione cronica.
In questo nuovo studio, il team ha esaminato più da vicino come un fattore ambientale specifico – l’inquinamento atmosferico – influenzi il cervello e la probabilità di disturbi psichiatrici.
Base dei dati
Per giungere alla loro conclusione, i ricercatori hanno attinto da due grandi set di dati. Le informazioni sull’inquinamento per gli Stati Uniti provenivano dalle misurazioni della qualità dell’aria dell’Agenzia per la protezione ambientale (EPA), mentre per la Danimarca i ricercatori hanno esaminato il registro nazionale dell’inquinamento.
L’EPA traccia 87 diverse misurazioni della qualità dell’aria; il registro danese dell’inquinamento, invece, utilizza meno parametri, ma con una risoluzione spaziale più elevata.
Il team ha quindi esaminato i dati sanitari. Per gli Stati Uniti, hanno avuto accesso a un database di assicurazioni sanitarie che includeva dichiarazioni che più di 151 milioni di persone hanno presentato tra il 2003 e il 2013.
Per la Danimarca, hanno usato i dati di tutti i residenti nati nel paese tra il 1979 e il 2002 e che vivevano in Danimarca il giorno del loro decimo compleanno.
La Danimarca assegna a ciascuna persona un numero identificativo univoco che collega le informazioni provenienti dai registri nazionali. Questa informazione ha permesso ai ricercatori di stimare l’esposizione all’inquinamento atmosferico durante la prima decade di vita. Tuttavia, i ricercatori non sono stati in grado di essere così specifici con il set di dati degli Stati Uniti, poiché erano limitati al livello della contea.
I risultati suscitano, tuttavia, scetticismo
Sebbene i risultati siano interessanti, lo studio presenta limiti significativi e ha suscitato molti dibattiti, come spiega lo stesso Rzhetsky, team leader del gruppo di ricerca.
Questo studio sui disturbi psichiatrici è controintuitivo e ha generato notevoli obiezioni da parte dei revisori.
Andrey Rzhetsky, University of Chicago, IL
In effetti, c’era così tanta opposizioni tra i revisori del paper che la rivista PLOS Biology ha deciso di pubblicarlo accompagnato da un articolo a firma Prof. John Ioannidis, uno scienziato che ha assistito nel processo editoriale della rivista ma che non è collegato allo studio originale. Nell’articolo, seleziona i dati e, tra le altre critiche, spiega come “i risultati dei dati statunitensi offrano suggerimenti esplorativi per lo più grossolani. Le associazioni possono essere completamente false o, al contrario, associazioni importanti potrebbero non essere notate a causa di queste carenze“.
Il prof. Ioannidis alla fine conclude che: “un’associazione causale di inquinamento atmosferico con le condizioni mentali è invero una possibilità intrigante“.
“Nonostante le analisi che coinvolgono grandi serie di dati“, aggiunge, “le prove disponibili presentano notevoli carenze e una lunga serie di potenziali pregiudizi può invalidare le associazioni osservate. Sono necessarie ulteriori analisi da parte di più investigatori, inclusi i contrari“.
In conclusione, la teoria secondo cui l’inquinamento ha un impatto sulla salute mentale richiederà molte più prove prima che gli scienziati tradizionali inizino a prenderla sul serio.
