Per allergia alimentare si intende una reazione avversa del sistema immunitario a determinati alimenti che sono percepiti come una minaccia per l’organismo. In questa guida alle allergie scoprirai sintomi, le cause e il trattamento delle allergie alimentari.
I numeri delle allergie alimentari a livello mondiale
Anche se la maggior parte delle reazioni allergiche sono lievi e facilmente gestibili, talvolta la violenza della risposta del sistema immunitario può esser tale da mettere in serio pericolo il paziente, causando anafilassi (shock anafilattico) e persino la morte.
Si stima che fino il 6% dei bambini di età inferiore ai 5 anni abbia un’allergia alimentare; negli adulti, le allergie alimentari interessano il 3-4% degli adulti. Tuttavia, l’insorgenza di allergie alimentari è in aumento e si ritiene che provochi circa 150-200 decessi all’anno solo negli Stati Uniti.
Cosa si intende per Allergia Alimentare
Le allergie alimentari si verificano quando il sistema immunitario identifica le proteine contenute nel cibo come corpi estranei e organizza un contrattacco del tutto identico a quando vengono rilevati microbi e batteri.
Il sistema immunitario rilascia diversi mediatori chimici come l’istamina che causano i sintomi dell’allergia. Più comunemente, le allergie alimentari sono innescate dall’anticorpo E (IgE) dell’immunoglobulina.
Le allergie alimentari comuni riscontrate nei bambini includono allergie a uova e latte, mentre gli adulti hanno maggiori probabilità di essere allergici a frutta e verdura. Le allergie alle noci, d’altra parte, sono comuni a tutte le fasce d’età.
Le allergie alimentari estreme possono causare una reazione grave nota come anafilassi. I sintomi dell’anafilassi includono difficoltà di respirazione, gonfiore delle vie aeree interne e della laringe con conseguente soffocamento, vertigini e perdita di coscienza. Inoltre, la pressione sanguigna può crollare rapidamente causando pelle fredda e umida e portando il paziente in stato di shock.
Il modo migliore per prevenire una reazione allergica è di evitare completamente il consumo dell’alimento cui si è allergici. Gli ingredienti dei prodotti alimentari e affini, così come le etichette cosmetiche, devono essere letti attentamente per vedere se sono presenti alimenti o sostanze a cui una persona è allergica.
L’allergia alimentare a volte viene confusa con l’intolleranza alimentare (come l’intolleranza al lattosio o al glutine). Quest’ultima può causare dolore addominale, gonfiore o diarrea, ma è meno grave dell’allergia in quanto non coinvolge il sistema immunitario.
Negli ultimi dieci anni, la consapevolezza delle allergie alimentari è aumentata notevolmente in Europa e negli Stati Uniti, con prodotti alimentari e cosmetici che, per Legge, hanno l’obbligo di dichiarare ed evidenziare tutti gli allergeni inclusi. I ristoranti, nel menu, devono menzionare la presenza di allergeni nei loro piatti (in recepimento del Regolamento Europeo 1169/2011).
E’ comunque dovere di chi soffre di allergia alimentare controllare scrupolosamente gli ingredienti dei prodotti alimentari che consuma.
Sintomi allergia alimentare
Consumare cibo a cui si è allergici può provocare un immediato insorgere dei sintomi, oppure può verificarsi soltanto dopo esposizione ripetuta all’allergene (nota come reazione allergica ritardata).
Le allergie alimentari sono mediate più comunemente da un anticorpo, l’immunoglobulina anticorpale (IgE), e i sintomi compaiono in genere in pochi secondi o minuti.
I sintomi comuni delle allergie alimentari possono includere:
- Eruzione cutanea (detta orticaria) che appare ‘in rilievo’, fortemente pruriginosa. L’orticaria può essere circoscritta ad una parte del corpo o generalizzata. In alcuni individui, la pelle può diventare rossa, pruriginosa ma non in rilievo.
- Angioedema o gonfiore degli occhi, delle labbra, della bocca, della gola, del palato, della lingua e del viso.
- Sensazione di Costrizione alla gola e difficoltà a respirare.
- Gonfiore della laringe che può causare raucedine e ulteriori difficoltà respiratorio. Potrebbe esserci tosse e sensazione di oppressione al torace a causa della respirazione forzata e alcuni pazienti potrebbero sviluppare un respiro sibilante.
- Nausea, vomito e diarrea insieme a gonfiore addominale, dolore e crampi, con sangue o muco presente nelle feci.
- Sintomi simil-influenzali tra cui naso che cola, blocco nasale, starnuti e lacrimazione o arrossamento degli occhi (congiuntivite allergica).
- Vertigini.
Le reazioni allergiche ritardate possono includere l’eczema atopico che porta alla formazione di lesioni cutanee pruriginose, secche e screpolate.
I bambini con allergie alimentari (in particolare il latte) piangono a causa di coliche e spasmi addominali. Il bambino può avere diarrea e di solito c’è un rossore o un’eruzione intorno all’ano e ai genitali.
Shock Anafilattico
Se una persona subisce uno shock anafilattico (la reazione allergica più grave), i sintomi includeranno in genere:
- Difficoltà nella respirazione a causa del restringimento delle vie aeree e del gonfiore della laringe;
- Battito cardiaco accelerato;
- Rapido abbassamento della pressione sanguigna, con vertigini o stordimento e pelle fredda e umida;
- Orticaria pruriginosa e angioedema (gonfiore);
- Grave apprensione o ansia;
- Incoscienza.
L’anafilassi è un’emergenza medica pericolosa per la vita e richiede un’attenzione immediata. Di solito, le persone che hanno un’allergia alimentare, in particolare che hanno già sperimentato in passato grave anafilassi, dovrebbero sempre disporre di un dispositivo di autoiniezione di epinefrina (anche detta adrenalina), da utilizzare immediatamente in caso di segnali di anafilassi. In Italia è venduta col nome commerciale di FASTJEKT (Epipen 300 mcg o 150 mcg)), è un farmaco di Fascia H, prezzo 70 euro circa.
Causa delle allergie alimentari.
Normalmente, il sistema immunitario difende l’infezione microbica producendo specifici anticorpi in grado di identificare e quindi “riconoscere” le proteine visualizzate sulle pareti delle cellule microbiche. Una volta identificati dagli anticorpi, i microbi vengono presi di mira dalle sostanze chimiche rilasciate durante la risposta immunitaria.
L’anticorpo che più comunemente “confonde” le proteine nel cibo per agenti invasivi è l’immunoglobulina E (IgE). Questo errore di valutazione da parte dell’IgE, stimola il rilascio di diversi mediatori immunitari chimici tra cui l’istamina entro pochi secondi dal contatto o dall’ingestione dell’allergene.
L’istamina porta alla dilatazione dei piccoli vasi sanguigni situati nel viso, nelle labbra, nella bocca, nella gola, nelle vie respiratorie e nella laringe, causando gonfiore o irrigidimento di queste aree. L’istamina induce anche una grave sensazione di prurito e una maggiore produzione di muco in bocca.
Le risposte allergiche non causate dall’errore dell’IgE sono spesso coinvolte in una risposta allergica ritardata che può verificarsi ore dopo aver introdotto l’allergene nell’organismo.
Le allergie alimentari spesso sono ereditarie ma possono essere riscontrate anche in individui senza una storia familiare di allergie alimentari.
Elenco allergeni alimentari
La classificazione degli allergeni varia da giurisdizione a giurisdizione, ad esempio la FDA statunitense riconosce 8 gruppi di alimenti, mentre in Europa la lista include 14 alimenti contenenti allergeni:
- Glutine
- Crostacei e derivati
- Uova e derivati
- Pesce e derivati
- Arachidi e derivati
- Soia e derivati.
- Latte e derivati
- Frutta a guscio e derivati
- Sedano e derivati
- Senape e derivati
- Semi di sesamo e derivati
- Anidride solforosa e solfiti in concentrazioni superiori a 10 mg/kg o 10 mg/l espressi come SO2 usati come conservanti
- Lupino e derivati
- Molluschi e derivati
Diagnosi
La diagnosi delle allergie alimentari comporta una valutazione dettagliata della storia dei sintomi di un paziente e della loro associazione con l’assunzione di un tipo di cibo specifico. Inoltre possono essere prescritti esami del sangue e test delle allergie (Skin Scratch Testing (SPT) con estratti di allergeni alimentari freschi o test IgE specifici (test RAST) su un campione di sangue). Diete che comportano l’eliminazione di alcuni alimenti possono anche essere prescritte per restringere i possibili fattori scatenanti di allergia.
Storia Famigliare
Si indaga sulla presenza nei famigliari del paziente di allergie alimentari o di altre condizioni allergiche come l’asma o l’eczema.
Diario alimentare
Viene ricostruito un quadro alimentare passato e si trovano corrispondenze con la comparsa dei sintomi. Al paziente verrà chiesto di aggiornare un diario che riporta la frequenza, la durata e la gravità dei sintomi e il tempo di insorgenza degli stessi, insieme al dettaglio di tutti gli alimenti consumati.
Dieta ad eliminazione di un alimento specifico
Può essere proposta per verificare se un certo alimento sta causando l’allergia. La dieta, che esclude completamente l’alimento “sospetto” deve essere seguita per 2-6 settimane, dopo di che, gradualmente, lo si reintroduce. Se i sintomi si riducono o scompaiono quando il cibo viene eliminato, solo per riapparire quando viene incluso di nuovo, l’allergia alimentare è confermata. Questo metodo DEVE essere eseguito sotto controllo medico per evitare emergenze mediche come l’anafilassi.
Skin Scratch Testing / test IgE specifici
Alle persone con una sospetta allergia alimentare mediata dall’IgE, è raccomandato un test cutaneo. Gocce di alimenti altamente diluiti vengono posizionate sull’avambraccio e la pelle viene perforata usando un ago minuscolo per vedere se ne deriva una reazione allergica come il rossore. Questo tipo di test viene condotto sotto attenta supervisione del medico per far fronte a eventuali emergenze mediche. Possono anche essere eseguiti esami del sangue per rilevare anticorpi verso antigeni specifici.
Trattamento e cura delle allergie alimentari
I farmaci per trattare le allergie prendono di mira i mediatori chimici delle reazioni immunitarie avverse, come l’istamina. I cosiddetti antistaminici sono utili per il trattamento delle allergie lievi-moderate. Tuttavia, durante l’anafilassi, è necessaria adrenalina (epinefrina) per disinnescare il gonfiore delle vie aeree che mette in pericolo la vita.
Gli antistaminici usati per trattare le reazioni allergiche agli alimenti includono i seguenti principi attivi: cetirizina, levocetirizina, azelastina e loratadina.
La maggior parte degli antistaminici causa sonnolenza perché transita nel sistema nervoso. Pertanto, la guida e l’uso di macchinari pesanti durante la loro assunzione dovrebbero essere evitati. Tuttavia, ci sono diversi antistaminici con azione selettiva sull’istamina periferica (al di fuori del sistema nervoso) che possono essere utilizzati per il trattamento di allergie alimentari riducendo al minimo gli effetti collaterali.
L’Anafilassi è portata da mediatori dell’infiammazione e citochine, causando i sintomi gravi associati ad essa. L’adrenalina può agire restringendo i vasi sanguigni e aumentando la pressione sanguigna e allargando le vie aeree per facilitare la ripresa della normale respirazione. L’adrenalina deve essere somministrata immediatamente dopo il rilevamento dell’anafilassi.
Le persone soggette ad anafilassi in risposta a determinati alimenti dovrebbero tenere un auto-iniettore con adrenalina precaricata a portata di mano. L’iniezione di adrenalina si esegue rimuovendo il cappuccio di sicurezza e posizionando l’iniettore contro la parte esterna della coscia, ad angolo retto, e premendo il pulsante dell’iniettore per circa 10 secondi. L’iniezione può essere somministrata attraverso i pantaloni per risparmiare tempo.
